Changes
/* Գլուխ իններորդ */
Նրանցից ո՞վ առաջինը տեղի կտա․․․
==Գլուխ տասներորդ==
Դոկտոր Թոմ Լոուսոնի նկատմամբ, հետևեցրեց գլխավոր ինժեներ Լոուրենսը, չի կարելի կիրառել «Գիտենալ՝ նշանակում է ներել» վաղեմի սկզբունքը։ Նա գիտեր, որ Լոուսոնին որբանոցային մանկություն էր վիճակվել, ծնողական սիրուց ու գուրգուրանքից զուրկ, որ աստղագետը մարդ է դարձել սեփական խելքի շնորհիվ, ի վնաս մարդկային բոլոր մնացած հատկությունների։ Նա կարող էր հասկանալ Լոուսոնին, բայց այնուամենայնիվ նա իրեն դուր չէր գալիս։ «Զարմանալի անբարեբախտություն, ― ինքն իրեն ասում էր Լոուրենսը, ― երեք հարյուր հազար կիլոմետր բոլորտիքը գտնվող գիտնականներից միայն այդ տիպն ունի ինֆրակարմիր տեղարկու, ու միայն նա գիտի դրա հետ վարվել․․․»։
Այդ նույն պահին Թոմ Լոուսոնը, «Փոշեսահնակ֊2֊ի» դիտորդի բազկաթոռին նստած, ավարտում էր արտաքուստ անպաճույճ, բայց միանգամայն աշխատելու ունակ կոնստրուկցիայի հարմարեցումը։ Տեղարկուն դրած էր եռոտանու վրա, որը ամրացված էր փոշեսահնակի տանիքին և կարող էր պտտվել ուզածդ ուղղությամբ։
Կարծես բանում է․․․ Սակայն դժվար է երաշխավորել․ այս նեղ հերմետիկ տիեզերանավաշենքում բազմաթիվ են ջերմության ամեն տեսակի աղբյուրները։ Միայն ծովի վրա կարելի է կլինի իսկականից ստուգել։
― Պատրաստ է, ― վերջապես զեկուցեց Լոուսոնը գլխավոր ինժեներին։ ― Թույլ տվեք մի քանի թելադրություններ անել այն մարդուն, որը պետք է աշխատի տեղարկուով։
Ինչպե՞ս վարվել․․․ Գլխավորը ուշադիր նայեց աստղագետին։ Այնուամենայնիվ, ուժեղ փաստարկները խոսում են և՛ թեր, և՛ դեմ, չի կարելի ղեկավարվել միայն անձնական զգացումներով։ Շատ լուրջ գործ է։
Դուք կարո՞ղ եք աշխատել տիեզերական սկաֆանդրով, ― հարցրեց նա Լոուսոնին։
― Երբեք կյանքումս չեմ հագել։ Նա պետք է միայն դրսի աշխատանքների համար, իսկ դա ինժեներների գործն է։
― Այ, հենց սովորելու առիթ է ստեղծվում ձեզ համար, ― պատասխանեց գլխավոր ինժեները՝ ուշադրություն չդարձնելով կծու խոսքերին։ (Եթե ընդհանրապես դա կծու խոսք է։ Ըստ երևույթին, աստղագետի անքաղաքավարիությունը ավելի շատ բացատրվում է բարեկրթության կանոնների անգիտությամբ, քան դրանց գիտակցական արհամարումով)։ Փոշեգնացի վրա դա այնքան էլ դժվար չէ։ Ձեզ համար հանգիստ կնստեք դիտորդի բազկաթոռին։ Ավտոմատ կարգավորիչը ինքն է հետևում թթվածնին, ջերմաստիճանին և այլնին։ Մի բան է միայն ինձ մտահոգում․․․
― Իսկ ի՞նչ։
― Դուք չե՞ք տառապում կլոստրոֆոբիայաով։
Թոմը կարկամեց։ Իհարկե, տիեզերք մեկնելուց առաջ նրան ինչպես հարկն է ստուգեցին, սակայն կասկածում էր, և ոչ իզուր, որ հոգեբանական որոշ փորձեր նա հազիվ֊հազ անցավ։ Ինչ խոսք, նա խիստ արտահայտված կլոստրոֆոբ չէ, այլապես նրան ուղղակի տիեզերանավ չէին թողնի։ Բայց տիեզերանավը մի բան է, սկաֆանդրը՝ այլ բան։
― Կդիմանամ, ― ասաց նա վերջապես։
― Միայն չբռնանաք ձեզ վրա, ― խստությամբ ասաց Լոուրենսը։ ― Ցանկալի է, որեպսզի դուք գաք մեզ հետ, բայց կեղծ հերոսություն ձեզանից քամել չեմ ուզում։ Մի բան եմ միայն խնդրում ձեզանից, որոշեցեք, մինչև տիեզերանավակայանից մեր դուրս գալը։ Հետո, ափից քսան կիլոմետր հեռավորության վրա, այլևս ուշ կլինի փոշմանել։
Թոմը նայեց փոշեսահնակին ու մտածմունքի մեջ ընկավ։ Նման դյուրաբեկ շինվածքով դժոխային փոշե ծովի վրայով սլանալու միտքն անգամ նրան խելահեղություն էր թվում։ Բայց այդ մարդիկ ամեն օր լինում են այնտեղ։ Եվ եթե սարքավորումը հանկարծ ըմբոստանա, ինքը գոնե կփորձի շտկել այն։
― Ահա ձեր վրայով սկաֆանդր, ― շարունակեց Լոուրենսը։ ― Փորձեք, թերևս օգնի ձեզ որոշել։
Թոմը վրա քաշեց առաձգական զգեստը, որը հենց ձգտում էր կուչ գալ, կոճկեց առջևի մետաղյա ճարմանդը ու ձգվեց։ Նա դեռ չէր հագել սաղավարտը, բայց արդեն հարմար չէր զգում իրեն։ Զգեստին ամրացված թթվածնի բալոնը շատ փոքրիկ էր թվում նրան։ Լոուրենսը որսաց աստղագետի մտահոգ հայացքը։
― Մի հուզվեք, դա ընդամենը չորսժամյա վթարային պաշարն է։ Ձեզ պետք չի գա։ Հիմնական բալոնները փոշեսահնակի վրա են։ Իսկ այժմ զգույշ․․․ Սաղավարտը չճխլի քիթդ։
Շուրջը կանգնածների դեմքերից Թոմը հասկացավ, որ մոտենում է վճռական պահը։ Քանի դեռ սաղավարտը չես հագել, դեռ մարդկության մի մասնիկն ես․ հետո մենակ ես մնում փոքրիկ մեխանիկական աշխարհում։ Ու թեև մյուս մարդկանցից քեզ բաժանում է ընդամենը մի քանի սանտիմետր, նրանց նայում ես հաստ պլաստիկի միջով, խոսում ռադիոյով, նրանց հետ չես կարող շփվել այլ կերպ, քան արհեստական «կաշվի» կրկնակի շերտի միջոցով։ Ինչ֊որ մեկը մի ժամանակ գրել է, թե տիեզերական սկաֆանդրում մահը՝ մենակության մեջ մահ է։ Առաջին անգամը լինելով, Թոմի մտքով անցավ, որ այդ բառերի հեղինակը, թերևս ճիշտ էր․․․
Հանկարծ սաղավարտի մեջի փոքրիկ դինամիկներից լսվեց գլխավոր ինժեների բամբ ձայնը։
― Շատ հասարակ է ամեն ինչ, խոսակցության հարմարանքի կոճակները՝ աջ կողմում են։ Սովորաբար դուք կապի մեջ եք վարորդի հետ։ Քանի դեռ երկուսդ էլ փոշեսահնակի վրա եք, շղթան միշտ միացված է, ինչքան ուզում եք կարող եք խոսել։ Իսկ երբ շղթան ընդհատվի՝ անցնում եք ռադիոկապին, ինչպես հիմա լսում եք ինձ։ Խնդրեմ, սեղմեք «Հաղորդում» կոճակը և պատասխանեք։
― Իսկ սա ի՞նչ կարմիր կոճակ է՝ «վթարայի՞ն», հարցրեց Թոմը, կատարելով գլխավոր ինժեների հրամանը։
― Հուսով եմ․․․ հարկ չի լինի ձեզ օգտվել դրանից։ Այդ կոճակը միացնում է հաղորդիչ փարոսը, որը ազդանշաններ կուղարկի եթեր այնքան ժամանակ, մինչև ձեզ կգտնեն։ Առանց մեր ցուցումի ոչնչի ձեռք մի տվեք, հատկապես կարմիր կոճակին։
― Լավ, ― պատասխանեց Թոմը։ ― Գնացինք։
Նկատելի անվարժությամբ, քանի որ դեռ չէր սովորել ո՛չ նոր զգեստին, ո՛չ էլ լուսնային ձգողականությանը, նա քայլեց դեպի «Փոշեսահնակ֊2֊ր» ու նստեց դիտորդի աթոռին։ Բարակ փողրակը՝ մի յուրատեսակ պորտալար, որ հագնում էր աջ ազդրի վրա գտնվող բույնին, զգեստը միացնում էր թթվածնի բալոններին, ինտերկոմի՝ փոխհաղորդիչի ու էլեկտրացանցի հետ։ Ծայրահեղ դեպքում այդ հարմարությունը նրան հնարավորություն կտա ձգելու, թեկուզ առաց կոմֆորտի, երեք չորս օր․․․
Փոքրիկ տիեզերակայանը նախատեսված էր ճիշտ երկու փոշեսահնակի համար, և մի քանի րոպեում պոմպերը այնտեղից դուրս մղեցին ամբողջ օդը։ Սկաֆանդրը անմիջապես նկատելիորեն կայունացավ, ու երկյուղը միանգամից պատեց Թոմին։ Գլխավոր ինժեներն ու երկու վարորդները նայում էին նրան։ Նրանք չեն տեսնի նրա վախը, այդպիսի հաճույք նա չի պատճառի նրանց։ Բայց թե՝ ով չի վարանի, երբ կյանքում առաջին անգամ է հանդիպում վակուումին։
Դուռը լայն բացվեց, ու ասես անտեսանելի մատները Լոուսոնին առաջ հրեցին․ հանգարից դուրս պրծավ օդի վերջին մնացորդը։ Ու նրանց առջևում տարածվեց Ծարավի ծովի գորշ ու ամայի հարթությունը, որ հասնում էր մինչև հորիզոն։
Անհավատալի է։ Մի՞թե իր աչքերով այժմ տեսնում է այն, ինչին մինչ այդ նայում էր տիեզերքից։ (Տեսնես, ո՞վ է հիմա նայում հարյուրսանտիմետրանոց հեռադիտակով։ Այս պահին իր պաշտոնակիցներից ո՞վ է հերթապահում այնտեղ, Լուսնից շատ ու շատ հեռվում)։ Սա արդեն էկրանի վրա հրեղեն էլեկտրոնների նկարած պատկերը չէ, այլ այն անհյուրընկալ ու անկերպարան նյութը, որ անհետ կուլ է տվել քսաներկու հոգի։ Եվ այդ հարթության վրայով ինքը՝ Թոմ Լոուսոնը պետք է գնար այդպիսի մի անհաստատ շինվածքով․․․
Սակայն խորհելու ժամանակ չկար։ Ոտքերի տակ զգում էր թեթև դողդողոց՝ պտուտակներն են պտտվում։ «Փոշեսահնակ֊1֊ի» հետևից նրանք սկսեցին սահել Լուսնի մակերեսով։
Պորտ֊Ռորիսի շենքի գցած ստվերից դուրս գալուն պես, նրանց դիմավորեցին ծագող արևի ճառագայթները։ Նույնիսկ պաշտպանական ավտոմատ ճառագայթակալներով վտանգավոր էր նայել արևելյան մասում մոլեգնող սպիտակա֊երկնագույն բոցը։ «Կա՛ց, ― ուղղեց իրեն Թոմը, ― չէ որ ես Երկրի վրա չեմ, այլ Լուսնի, այստեղ արևը ծագում է արևմուտքում։ Ուրեմն, մենք գնում ենք դեպի հյուսիս֊արևելք Ցողի ծովախորշը, «Սելենի» գնացած ճանապարհով․․․»։
Պորտ֊Ռորիսի ցածր գմբեթները հորիզոնի ետևն էին անցնում, և արագության զգացումը ասես թևավորում էր Թոմին։ Բայց երկար չտևեց․ երբ կողմնորոշ բոլոր առարկաները տեսողությունից կորան, այնպիսի պատրանք ստեղծվեց, ասես նրանք անշարժ մնացել էին անեզր հարթության կենտրոնում։ Չնայած պտուտակների հռնդյունին ու անաղմուկ դեպի ետ թռչող նավահետքին, փոշեսահնակը կարծես կանգնած լիներ։ Թոմը գիտեր․ մի երկու ժամվա ընթացքում նրանք կկտրեն֊կանցնեն ամբողջ Ծովը, ու այնուամենայնիվ ջանում էր ձերբազատվել այն ծանր զգացումից, թե իբր լուսատարիներ են բաժանում իրենց մնացած մարդկությունից։ Ու հոգու խորքում, թեպետ մի փոքր ուշ, նա հարգանքով լցվեց դեպի այն մարդիկ, որոնց հետ այժմ աշխատակցում էր։
Դե, սարքը ստուգելու իսկական ժամանակն է․․․ Տեղարկուն միացնելով, Թոմը ուղղեց դեպի այն կողմը, որտեղի դուրս էին եկել։ Եվ գոհունակությամբ նկատեց պայծառ լուսավորված զոլը Ծովի մութ հարթության վրա։ Իհարկե, դա դատարկ բան էր տեղարկուի համար․ առավոտյան շատ ավելի ուժեղ տապի ֆոնի վրա «Սելենի» սառչող ջերմային հետքը հայտնաբերելը միլիոն անգամ ավելի բարդ էր։ Եվ, այսուհանդերձ, թեթևացած շունչ քաշեց․ եթե սարքը ընդհանրապես չաշխատեր այստեղ, կարելի էր միանգմից խաչ քաշել այս ամենի վրա։
― Է՜, ինչպե՞ս է, ― հարցրեց գլխավոր ինժեները։ Ըստ երևույթին նա իր փոշեսահնակից հետևում էր Թոմի շարժուձևին։
― Սարքն աշխատում է, ― զգուշությամբ պատասխանեց Թոմը։ ― Կարծես, ամեն ինչ կարգին է։
Նա տեղարկուն ուղղեց դեպի Երկրի նեղ մանգաղը։ Ավելի դժվար թիրախ է, ասենք, ոչ այնքան դժվար․ մեծ զգայունություն չի պահանջում տիեզերական գիշերվա սառը շնչով պարուրված հարազատ մոլորակի քնքուշ ջերմությունը որսալու համար։
Ահա և Երկրի ինֆրակարմիր պատկերը․․․ Տարօրինակ, առաջին հայացքից նույնիսկ տարակուսանքի մեջ գցող տեսարան է։ Երկրաչափական կատարյալ ձև ունեցող պարզորոշ մանգաղի փոխարեն նա տեսնում էր տափակած մի սունկ, որի ոտքը ձգվում էր հասարակածի երկայնքով։
Մի քանի վայրկյան պահանջվեց պատկերը իմաստավորելու համար։ Երկու բևեռներն էլ կտրված են, դե դա հասկանալի է, նրանք շատ սառն են, նման զգայունության դեպքում նրանց չես հայտնաբերի։ Բայց սա ի՞նչ շողարձակում է մոլորակի գիշերային, չլուսավորված մասում։ Դե, իհարկե, նա տեսնում է արևադարձային օվկիանոսների ճառագայթումը, նրանք խավարին են հանձնում ցերեկը կուտակված ջերմությունը։ Ինֆրակարմիր լուսապատկերի վրա արևադարձային գիշերը շատ ավելի լուսավոր էր, քան բևեռային ցերեկը։
Մի ավելորդ հիշեցում այն ճշմարտության, որ երբեք չպետք է մոռանա գիտնականը․ մարդու զգայարանները ընկալում են լոկ տիեզերքի մասնակի և աղճատված պատկերը։ Թոմ Լոուսենը երբեք չէր լսել Պլատոնի այն միտքը, որ մարդիկ նման են քարայրի բանտարկյալին, որը ձգտում է պատի վրա արտացոլվող ստվերով պատկերացում կազմել արտաքին աշխարհի մասին։ Մինչդեռ նրա փորձը, հավանաբար, Պլատոնի սրտովը կլիներ։ Ո՞րն է «իսկական» Երկիրը։ Աչքով տեսանելի անբասիր մանգաղ՞ը, ինֆրակարմիր փրչոտ սո՞ւնկը, թե ոչ մեկը, ոչ էլ մյուսը։
Աշխատասենյակը նեղլիկ էր նույնիսկ Պորտ֊Ռորիսի համար, որը ծառայում էր որպես տարանցիկ կայան Ըրթսայդի ու Ֆարսայդի միջև, ինչպես նաև Ծարավի ծով այցելող զբոսաշրջիկների հավաքատեղի։ («Ճիշտ է, այդ երթուղին կարծես կորցրել էր երբեմնի հմայքը․․․)։ Մի երեսուն տարի առաջ Պորտ֊Ռորիսը բոլորի շուրթերին էր․ այն ժամանակ այստեղ գործի վրա էր «լուսնային» ոչ մեծաթիվ հանցագործներից մեկը՝ Ջերրի Բադկերը, որը քիչ հարստություն չդիզեց «Լուննիկ 2֊ի» կեղծած բեկորների վաճառքից։ Իհարկե, իր հռչակով նա չէր կարող համեմատվել Ռոբին Հուդի կամ Բիլլի Քիդի հետ, բայց Լուսնի վրա Բադկերը նույնպես հեղինակություն էր։
Մորիս Սպենսերը նույնիսկ ուրախ էր, որ Պորտ֊Ռորիսը մի այդպիսի խաղաղ անկյուն է։ Ու չէ որ միայն կարճ ժամանակով՝ մանավանդ, եթե Կլավիի նրա պաշտոնակիցները տեղեկանան, որ «Ինթերպփլանիթ նյուսի» բաժնի պետը ինչ֊ինչ պատճառներով խրվել, մնացել է Ռորիսում և չի շտապում հարավ, որտեղ հրապուրիչ կերպով փայլում են մեծ քաղաքի (52.647 բնակչությամբ) լույսերը։ Երկիր ուղարկված ծածկագիր ռադիոհեռագիրը, ըստ երևույթին, ադեն հանգստացրել է ղեկավարությանը․ նրանք սովորել են ապավինել նրա ինտուիցիային ու գլխի ընկել, թե բանն ինչումն է։ Վաղ թե ուշ այդ բանը կհասկանան նաև մրցակիցները, բայց մինչ այդ Մորիս Սպեսները հույս ուներ առաջ ընկնել նրանցից։
Հիմա նա մշակում էր «Աուրիգայի» դեռևս դժգոհ նավապետին։
Նավապետ Անսոնը հենց նոր ավարտեց իր երկար (մի ժամ տևած) ու շատ անախորժ հեռախոսային խոսակցությունը Կլավիի հետ։ «Մըքայվեր, Մըքդոնալդ, Մըքքարտի և Մըքքելոհ» ընկերությունը Անսոնին էր մեղավոր ճանաչում այն բանում, որ «Աուրիգան» նստել է Պորտ֊Ռորիսում։ Ի վերջո, նա լսափողը կախեց ասելով, որպեսզի նրանք այդ հարցը պարզեն վարչությունում։ Իսկ Էդինբուրգում օրը կիրակի է, վաղ առավոտ, ուզեն֊չուզեն ստիպված կլինեն հանգիստ թողնելու նրան։
Երկրորդ գավաթից հետո Անսոնը մի քիչ կակղեց։ Արժե լեզու գտնել մի մարդու հետ, որը ընդունակ է «Ջոննի Ուոքըր» վիսկի ճարել Պորտ֊Ռորիսում, ու նավապետը հարցրեց Սպենսերին, թե ինչպես է նա հաջողացրել։
― Մամուլը՝ հզոր ուժ է, ― ժպտաց նա։ ― Ռեպորտյորը թաքցնում է իր աղբյուրները, այլապես նա երկար չի դիմանա։
Մորիս Սպենսերը պայուսակից հանեց մի խուրձ քարտեզներ ու լուսանկարներ։
― Այ սա, շատ ավելի դժվար էր ձեռք գցել այդպիսի կարճ ժամանակամիջոցում, ― շարունակեց նա։ ― Եվ ես ձեզ շատ եմ խնդրում, նավապետ, այս ամենը թող մեր մեջ մնա։ Միանգամայն գաղտնի գործ է, համենայն դեպս, առայժմ։
― Հասկանալի է, խոսքը «Սելենի» մասին է։
― Ըհը, դուք նույնպե՞ս գլխի եք ընկել։ Այո, «Սելենը»․․․ Գուցեև ոչինչ չստացվի, բայց ես ուզում եմ կազմ ու պատրաստ լինել։
Նա սեղանին դրեց մի մեծ լուսանկար՝ Ծարավի ծովի տեսքը, փոքր բարձրության վրա՝ հետախուզական արբանյակից նկարահանված ու Լուսնի տոպոգրաֆիական վարչության կողմից բազմացված։ Թեպետ լուսանկարն արված էր երեկոյան, երբ ստվերները հակառակ կողմն էին ընկնում, նա գրեթե ճշտությամբ կրկնում էր այն պատկերը, որ Սպենսերը տեսել էր էկրանի վրա վայրէջք կատարելիս։ Լրագրողը այնքան ուշադիր էր զննել այդ լուսանկարը, որ անգիր էր արել։
― Անմատչելիության լեռները, ― ասաց նա, ― համարյա ուղղաձիգ բարձրանում են Ծարավի ծովից՝ մոտ երկու հազար մետր դեպի վեր։ Այ, այս մութ ձվածիրը՝ Խառնարանային լիճն է․․․
― ․․․ որտեղ կորել է «Սելե՞նը»։
― Հնարավոր է։ Այժմ կասկածում են դրանում։ «Լագրանժից» եկած մեր այդ մարդամո՜տ երիտասարդ ընկերը ունի ապացույցներ, որ իբր նավը խորտակվել է Ծարավի ծովում՝ մոտավորապես այստեղ։ Բայց մարդիկ կարող էին կենդանի մնալ։ Իսկ դա նշանակում է, նավապետ, որ այստեղից հարյուր կիլոմետրի վրա ամբողջ թափով փրկարար աշխատանքներ կծավալվեն։ Պորտ֊Ռորիսը ողջ արեգակնային համակարգության ուշադրության կենտրոնում կլինի։
Նավապետը սուլեց։
― Ասել է՝ ձեր բախտը բերե՜ց։ Իսկ իմ ի՞նչ գործն է։
Սպենսերը նորից մատը տարավ դեպի քարտեզը։
― Ահա թե ինչ, նավապետ։ Ես ուզում եմ վարձել ձեր նավը։ Ու ցանկանում եմ, որպեսզի դուք ինձ, օպերատորին ու երկու հարյուր կիլոգրամանոց հեռուստասարքը փոխադրեք Անմատչելիության լեռների արևմտյան լանջը։
― Ես այլևս հարցեր չունեմ, ձերդ մեծապատվություն, ― ասաց փաստաբան Շաստերն ու նստեց։
― Լավ, ― պատասխանեց կոմոդոր Հանստենը։ ― Ես վկային պետք է խնդրեմ չհեռանալ սույն դատարանի իրավասության սահմաններից։
Ընդհանուր քահ֊քահի տակ Դեվիդ Բարրետը վերադարձավ իր տեղը։ Նա լավ խաղաց իր դերը։ Անգլիացու պատասխաններից շատերում լուրջ իմաստը համեմվում էր հումորով, ու նրան լսեցին հետաքրքրությամբ։ Եթե մյուս վկաները պատասխանեն նույնքան հաճույքով, զվարճությունը կշարունակվի՝ քանի դեռ ընդհանրապես զվարճանալու տրամադրություն ունեն․․․ Նույնիսկ, եթե վերցնենք ծայրահեղ, հազիվ թե հավանական թիվը․ չորս խոստովանություն օրական, ամենայն մանրամասնություններով, որ ի վիճակի է պահելու մարդկային հիշողությունը, ― երբ թթվածնի ամբարը շունչը փչի, դեռևս մեկն ու մեկը խոսելիս կլինի։
Հանստենը ժամացույցին նայեց։ Մինչև աղքատիկ ճաշը մի ամբողջ ժամ կար։ Կարելի է «Շեյնին» անդրադառնալ կամ (թեև միսս Մոռլին դեմ է) դիմել այն հիմար պատմավեպին։ Ոչ, ավելի լավ է շարունակել ներկայացումը, քանի դեռ բոլորի տրամադրությունը բարձր է։
― Եթե առարկություն չկա, ― ասաց կոմոդորը, ― ես կկանչեմ հաջորդ վկային։
― Ես կողմնակից եմ, ― շտապով արձագանքեց Բարրետը, լավ իմանալով, որ իրեն այլևս չեն կանչի։
Նույնիսկ թղթամոլները դեմ չէին, և դատարանի քարտուղարը սրճամանից հանեց հերթական վիճակը։ Նրա դեմքը փոխվեց ու ինչ֊ինչ պատճառով նա կակազեց։
― Ի՞նչ պատահեց, ― հարցրեց դատարանի նախագահը։ ― Դուք ձեր ազգանո՞ւնն եք քաշել։
― Ըմ․․․ ոչ, ― պատասխանեց քարտուղարը, չարաճճի ժպիտով նայելով փաստաբանին։ Ապա կոկորդը մաքրեց ու ազդարարեց․ ― Միսսիս Շաստե՜ր։
― Ձերդ մեծապատվություն, ես առարկում եմ։ ― Միսսիս Շաստերը դժվարությամբ պոկեց իր ծանր մարմինը նստարանից, թեև նա բավականին քաշ էր կորցրել Պորտ֊Ռորիսից դուրս գալուց ի վեր։ Ժեստով նա ակնարկեց իր ամուսնուն, որը շփոթված քիթը կոխել էր գրառումների մեջ։ ― Արդյոք արդարացի՞ կլինի, որ նա հարցաքննի ինձ։
― Ես պատրաստ եմ զիջելու տեղս, ― ասաց Իրվինգ Շաստերը, չսպասելով, որեպսզի նախագահողը արտասանի «բողոքն ընդունված է» բանաձևը։
― Ես համաձայն եմ հարցաքննել, ― անդրադարձավ կոմոդորը, թեև դեմքի արտահայտությունը այլ բան էր ասում։ ― Կամ գուցե մեկ ուրի՞շն է ուզում իր վրա վերցնել այդ պարտականությունը։
Բոլորը լուռ էին։ Հանկարծ, ի զարմանս և հուրախություն Հանստենի, տեղից վեր կացավ պոկերի սիրահարներից մեկը։
― Ես, ճիշտ է, իրավաբան չեմ, ձերդ մեծապատվություն, բայց ես իրավական որոշ փորձարություն ունեմ։ Ես պատրաստ եմ ձեզ օգնելու։
― Հիանալի է, միստր Հարդինգ։ Հարցաքննությունը սկսեք։
Հարդինգը նստեց Շաստերի տեղը և մի հայացք գցեց ուշադիր լսարանի վրա։ Նա հաջողված արտաքինով ու ամրակազմ տղամարդ էր, որ այնքան էլ նման չէր բանկի ծառայողի։ Իզուր չէր, երբ բոլորը ներկայացնում էին իրենց, Հանստենը մտածեց, որ Հարդինգը այն մարդը չէ, ինչ նա ձևացնում է։
― Ձեր անունը Մայրա Շաստե՞ր է։
― Այո։
― Ի՞նչն է ձեզ Լուսին բերել, միսսիս Շաստեր։
Վկան ժպտաց։
― Ես անմիջապես կարող եմ պատասխանել դրան։ Ինձ ասացին, որ Լուսնի վրա ես կկշռեմ քսան կիլոգրամ, ես էլ թռա եկա։
― Չի՞ կարելի արդյոք ճշտել․ ինչո՞ւ էիք դուք ցանկանում քսան կիլոգրամ կշռել։
Միսսիս Շաստերը այնպես նայեց Հարդինգին, կարծես նա մեծագույն հիմարությունն ասած լիներ։
― Մի ժամանակ ես պարուհի էի, ― պատասխանեց նա, ու նրա ձայնը հանկարծ թախծալի դարձավ, դեմքը՝ մտախոհ։ ― Իհարկե, ես թողեցի այդ զբաղմունքը, երբ ամուսնացա Իրվինգի հետ։
― Ինչո՞ւ «իհարկե», միսսիս Շաստեր։
Վկան մի հայացք նետեց ամուսնու կողմը․ վերջինս կուչ ու ձիգ արեց, նույնիսկ տեղից մի փոքր բարձրացավ, կարծես ուզում էր բողոքել, բայց փոշմանեց։
― Այո, նա ասաց, թե իբր, ազնվաբարո զբաղմունք չէ պարելը։ Ճիշտ է, իհարկե, չէ որ ես պարում էի․․․
Այստեղ միստր Շաստերը չդիմացավ։ Միանգամայն արհամարհելով դատարանը, նա ոտքի թռավ ու բղավեց․
― Մայրա՜, պետք չի․․․
― Դե, թքած դրա վրա, Ի՛րվ, ― անմիջապես պատասխանեց նա։ Ու նրա անպատեհ ու հնաբույր ժարգոնից իննսունական թվականների հոտ փչեց։ ― Դե, ինչ կա որ հիմի։ Ինչո՞ւ ձևանալ, որ այդպես է։ Ի՞նչ կլինի, եթե նրանք իմանան, որ ես պարել եմ «Երկնագույն աստերոիդում»․․․ և որ դու ինձ փրկեցիր, երբ փարավոնները վրա տվեցին։
Իրվինգը նստեց, զայրացած փնչացնելով, ու խցում մի որոտընդոտ քրքիջ ճայթեց, որ նորին մեծապատվությունը չփորձեց նույնիսկ կանխել։ Թող սրտները բաց անեն, երբ մարդ ծիծաղում է, մոռանում է երկյուղը։
Ու կոմոդորը նորից ինքն իրեն հարցրեց․ այնուամենայնիվ, ո՞վ է այդ միստր Հարդինգը, որը լոկ մի անփույթ ու միևնույն ժամանակ խորամանկ հարցով հասավ այդպիսի էֆեկտի։ Ոչ, իրավաբանի համար նա վատ չէր գլուխ հանում գործից։ Հետաքրքիր կլինի նրան տեսնել մեղադրավկայի դերում, երբ հարց տալու հերթը Շաստերին կհասնի․․․
